A regény a 20. század első éveiben veszi kezdetét, Angliában, Viktória királynő halála után, amikor fia, a sokak által uralkodásra alkalmatlannak vélt VII. Edward lépett trónra. Az ezidőtájt még kamasz gyerekek, a közel tíz esztendős, Clarry Penrose, bátyja, a tizenhárom éves Peter, valamint az alig több, mint tizenhat éves unokatestvérük, Rupert a lírai történet főszereplői. Clarry és Peter édesanyja korán meghalt és apjuk érzékelhetően nem tudja igazán szeretni és ellátni a gyermekeit. Ezt mindkét csemetéje érzi, keresik a helyüket a világban, valami olyan kapaszkodót, amely a szülői ház érzelmi sivárságát feloldhatná. Szerencsére a nagyszüleik, akik a csodás cornwalli tengerparton élnek, felajánlják az édesapjuknak, hogy nyaranta a gyerekeket magukhoz veszik.