Mivel a történetben sehol sem található a cselekmény idejére rámutató dátum, az olvasó néhány utalásból feltételezheti, hogy körülbelül a 20. század elején történhetett meg mindaz, amit romantikus regényében megfogalmazott a szerző. A történet kezdetén Maxwell grófjának örökösét, az akkor még csak kamasz kisfiút London egyik alvilági bandája elrabolja, és a csatornába kényszerítik a gyermeket, oda, ahol ők maguk is élnek. Malcom North sokáig reménykedik abban, hogy nemsokára megtalálják, de ez nem így történik, mert a dajka, akit elrablói lefizettek, hallgat, a fiú édesapja évekkel ezelőtt meghalt, édesanyja pedig hiába mozgat meg minden követ gyermeke felkutatása érdekében, nem jár sikerrel.