Darrow tizenhat éves, de már három éve bányászként végzi kőkemény munkáját a Mars bányáiban - ahol egyébként született és él. Darrow ugyanis a Vörösök kasztjába tartozik, amely a legalsó a marsi kolónia színekre bontott társadalmi rétegei között, és akik azért dolgoznak kérdés nélkül nap mint nap a felszín alatt, hogy lehetővé tegyék a bolygó kolonizálását. Egy nap azonban Darrow szintén kamaszkorú felesége, Eo egy semmiségnek tűnő bűnt követ el, amit viszont döbbenetes büntetés követ: Eót és Darrow-t is halálra ítélik. A kivégzés meg is történik, ám a fiú óriási szerencsével túléli az akasztást, méghozzá úgy, hogy a hóhérai ezt nem veszik észre.