Julien Sorel, mostohasorsú, zseniálisan tehetséges, papi pályára kényszerülő parasztfiú az ifjúság határtalan lelkesedésével, idealizmusával, akaraterejével veti magát a világba. Ám hőstettei kisszerű ravaszkodásokban merülnek ki; a kisváros polgármesterének hiúsága, ki nevelőül fogadja, az asszony, de Rênalné fellobbanó szerelme, egyházi támogatói, végül a párizsi úri körökben elért sikerei, Mathilde de La Mole kegyetlen, önző szerelme újabb és újabb lendületet adnak karrierjének, de legalább annyi megaláztatást és szenvedést is hoznak számára...