A történet 1170-ben kezdődik, egy dermesztően hideg reggelen. Két nemesi család – a Corviu és a Tramontana ház – között régóta húzódó birtokvita végére a kor szokásai szerint úgynevezett "vízpróba" tesz pontot: a két család csecsemő elsőszülöttjeit jeges vízbe merítik, és amelyik gyermek elsüllyed, azt tekintik Isten által kiválasztottnak, így az ő családja nyeri a pert. Az esemény tragikus és abszurd egyszerre, de a kor igazságszolgáltatásában elfogadott gyakorlat. A próba során Blanca, Ramón de Corviu lánya "győz", míg Robert de Tramontana életben marad, de vesztesként bélyegzik meg, családja elveszíti vagyonát és hatalmát, ő maga pedig Kárhozott néven nő fel, miközben végignézi, ahogy a győztesek kisajátítják örökségét.