A történet kezdetén egy, a kozmoszban bolyongó űrhajó meteorral ütközik, és komoly károkat szenved. A kabinban tartózkodók - a Biológus, a Doktor, a Navigátor, az Írónő és az Első Asszisztensnő - a Kapitánytól értesülnek reménytelen helyzetükről, így az Első Asszisztensnő kiosztja az erre célra tartogatott méregkapszulákat, hogy elkerüljék a kínhalált. Ám a Doktornak támad egy merész ötlete: génmanipulciós műtéttel vegyenek ki magukból egyetlen sejtet, amiből majd, ha biztonságba érnek, újra kifejleszthetik magukat. Sodródó űrhajójuk egy olyan bolygón csapódik be, amely a földi vaskor színvonalán tart; trónviszály dúl a helyi törzsek között, minden feldúlnak a brutális háborúk.