A könyv egy több évtizeden átívelő család- és szerelmi történet, amely a veszteség, a testvéri kötelék, a függőség, a hit és a tudomány kérdéseit fonja össze. A könyv 1976-ban kezdődik a Rhode Island-i Portsmouthban. A főszereplő, Lily Webb tizenéves lány, aki édesanyja korai halála után próbálja újra megtalálni a helyét a világban. A gyász nemcsak őt, hanem húgát, Jane-t is mélyen megviseli, aki rendkívüli intelligenciával rendelkezik, különösen a matematika és a fizika érdekli, ám ugyanakkor érzelmileg sérülékeny, és fokozatosan egyre önpusztítóbb viselkedést mutat.