Robert Harris szereplőkre és eseményekre építette fel az első világháború idején játszódó történetét. Herbert Henry Asquith 1908–1916 között volt az Egyesült Királyság miniszterelnöke, ő vezette az országot a háború idején. Kormányzása alatt katonai és politikai válság nehezítette a helyzetét, végül 1916-ban a David Lloyd George váltotta le székéből Asquith-t. A történet a miniszterelnökről és Venetia Stanleyről, a nála feleannyi idős nőről szól, akivel szenvedélyes viszonya volt, éppen akkor, amikor a világ tűzbe borult. A történet elején Írország a forradalom felé sodródik, Asquith kapcsolata a nővel ekkor kezdődik el, amikor a férfi információkat és dokumentumokat küld Venetiához, szenvedélyes viszonyuk az ő részéről a napi stressz levezetését is szolgálja.