Krasznahorkai László szuggesztív dokumentumregényének kiinduló kérdése: Vajon mi az oka a klasszikus kínai kultúra hanyatlásának? A klasszikus kínai kultúra forrásvidékén, a Jangce torkolatától délre költők, szerzetesek, festők, kertművészek, divattervezők, muzeológusok, irodalomtörténészek válaszolnak a kérdésre. Ám a titok valamiképpen az utolsó beszélgetés során tárul fel mégis, amikor a szerző e különös utazás végén egy különös emberhez vezeti el az olvasót. Wu, akit Ji mester nemes egyszerűséggel csak "művésznek" nevez, a világhírű suzhoui Hálók Mesterének Kertjében felnyitja a kérdező szemét.