A hetvenes évek elején járunk, Nagy-Britannia közelmúltjának egyik legnehezebb periódusában: dúl a hidegháború és az energiaválság, az ír zavargások egyre veszélyesebbek. Ekkor kapja kézhez matematikusi diplomáját a történet főszereplője, Serena Frome, egy anglikán lelkész visszafogott lánya. Mindez azonban semmit nem jelent neki egy óriási szerelmi csalódás miatt: nemrégiben szakított vele volt tanára, első komoly kapcsolata, Tony Canning professzor. Félig-meddig bánatában mond igent a lány egy szokatlan állásajánlatra: a brit titkosszolgálat, az MI5 alkalmazza. Egyből speciális küldetés vár rá: a kommunista-szimpatizáns bölcsészek kiszűrésére kidolgozott „Mézesmadzag” fedőnevű akció keretein belül ráállítják egy Thomas Haley nevű íróra, a Sussexi Egyetem tanárára azzal, hogy ‒ csaliként ‒ környékezze meg egy nagyvonalú ösztöndíj-ajánlattal.