Fletcher Moss ifjúsági kalandregényének főhőse Dalton Fly, az árva fiú, aki egy sötét és veszélyes városban méregfogóként keresi kenyerét: gazdag és befolyásos emberek ételeit és italait kóstolja meg, hogy még előttük kiderüljön, nem tartalmaznak-e mérget. Egy alkalommal Dalton és társai mérgezett bort kapnak, amelyet ő ugyan túlél, barátja, Bennie azonban szörnyű halált hal, ezért a fiú elhatározza, hogy kideríti, ki és milyen céllal akarta megmérgezni őket. A nyomozás során Dalton mellé szegődik méregfogó társa, Sal Sleepwell, valamint Scarlet Drompmore, az előkelő származású, akaratos lány, akinek életét Dalton véletlenül megmenti egy merénylettől. A három fiatal hamarosan felismeri, hogy Bennie meggyilkolása és a Scarlet elleni támadás egy nagyobb összeesküvés része, amely a város leggazdagabb és leghatalmasabb köreit, sőt a hercegi hatalom öröklésének kérdését is érinti. A válaszokat keresve csatornákon és alagutakon, folyókon, sikátorokon és háztetőkön át menekülnek üldözőik elől, miközben újabb gyilkosságokkal, árulásokkal és különféle mérgekkel találkoznak. A történet egyik különleges eleme maga az előkóstolók mesterségének bemutatása. E „szakma” művelői kis adagok rendszeres elfogyasztásával igyekeznek ellenállóvá tenni magukat a különböző mérgekkel szemben, miközben munkájuk során mindennap az életüket kockáztatják.