A regény kezdetén két kutyáról mesél a szerző, majd belép a képbe két testvér és a történet előrehaladtával a testvérek sorsa a születésükkor édesapjuk által ültetett két fa alakjában manifesztálódik. Alfredo a folyamatosan bajt kereső kisebbik fivér fája az árnyékot adó jegenyefenyő, míg az idősebb testvér, Luigit a törékeny, de ennek ellenére a viharokban nem meghajló, erős vörösfenyő jeleníti meg. A két kutya találkozásával kezdődik a történet, amikor az eddig minden kankutyát legyőző szürke, aki védelmezi a párját olyan támadást szenved el, amelyben elveszíti az életét. A védtelen nőstény ekkor Luigi feleségénél, a várandós Elisabettánál talál menedéket.