Temperance Verust még soha senki nem csókolta meg, ez pedig nem éppen ideális helyzet egy lány számára, akinek kötelező részt vennie a palota nyilvános párkereső szertartásán, amelyet ráadásul az egész udvar figyelemmel kísér. Minden évben kiválasztott hajadonokat hívnak meg, hogy intim kapcsolatot alakítsanak ki a birodalom mágikus erejű baziliszkuszaival, és elsajátítsák a kecsesség, a magabiztosság, a csábítás és a befolyásolás művészetét. A nyeremény? Esély a herceg kegyeire – és egy kiváltságokkal teli életre. Temperance arra számít, hogy szabályokkal, estélyi ruhákkal és illemtannal fog megismerkedni. Az viszont felkészületlenül éri, amikor a számára kijelölt baziliszkusz Caspen lesz – a Kígyókirály, aki parancsoló, titokzatos, és a vele folytatott kapcsolat nagyon veszélyes. Mialatt Caspen arra ösztönzi, szabadítsa fel magában azt az erőt, amiről azt sem tudta, hogy benne rejlik, Temperance fokozatosan rájön, hogy itt nemcsak a király elismerésének kivívásáról van szó, hanem egy mélyebb, bizarrabb és sokkal nagyobb horderejű dologról. Nem minden kötelék szolgálja az udvart, és vannak olyan kapcsolatok, amelyeket meg kell szakítani.