Az arisztokrácia köreiben játszódó romantikus szerelmi regény cselekményének bonyodalma egy párbajjal kezdődik. Gróf Zsilnay Egmont pisztolypárbajban megöli egykor egyetemi évfolyamtársát és vadásztársát, Dőry Hugót. Az üres szívű, öntelt és nyegle, örökké ironizáló gróf meglepő módon fölkeresi áldozata húgát, Dőry Alízt, mégpedig azzal az „üzleti ajánlattal”, hogy feleségül veszi, ennek fejében kifizeti a család összes adósságát. Alíz vérig sértve visszautasítja az ajánlatot, mégpedig azzal érvelve, hogy neki már van vőlegénye, a milliomos konzervgyáros Beck Ödön. Valójában sosem találkozott az előnytelen külsejű, pénzen vett bárói ranggal bíró, dúsgazdag agglegénnyel.