A társadalomban vagy a szűkebb közösségekben (rokonság, baráti körök) az interperszonális érintkezések általában egy általánosan ismert szabályrendszer szerint zajlanak, amelyeket nem kell külön elmondani mindenkinek, ezekbe beletanulunk az érintkezések során, azok elvétése, megsértése viszont rögtön feltűnik az egész társaságnak. Az illem egy nehezen meghatározható viselkedés- és szabályhalmaz, amelyet mégis a legtöbb – magára valamit is adó – ember próbál betartani, ám a gyorsan változó világ, valamint a távoli kultúrák megismerésének lehetősége, gyakran kellemetlen helyzeteket hozhat. E kínos szituációkat elhárítandó írta meg Veszelszki Ágnes Illemkalauz című könyvét, amelyből a fentebb leírtakat alaposan megismerhetjük.