A fojtogató realizmus mestere az amerikai családok életét nyomasztó erőviszonyokat és azok messzemenő hatásait ábrázolja ebben a regényében. A történet középpontjában két nősors áll: Sarah szorosan kötődik apjához, ám irigyli nővére, Emily önállóságát. Utóbbi viszont féltékeny testvére és apja kapcsolatára. Későbbi életük során is ezt a két szerepet viszik tovább. Sarah megházasodik, Emily saját útját keresi. De vajon meg lehet-e szabadulni az otthoni mintáktól, és elérhető-e a boldogság? Ezekre a kérdésekre keresi a választ az amerikai egyetemek világát, az átlag amerikai középosztály unalom, alkoholizmus, magány és agresszió övezte életét tragikus sűrűséggel ábrázoló regény.