Az emberek általában azt hiszik, hogy a múlt a puszta tények sorozata, amit a történész egyszerű krónikásként összegyűjt és rögzít. Az angol egyháztörténész ezt a tévhitet cáfolja könyvében, de nem elriaszt a múlt tanulmányozásától, hanem épp közelebb visz hozzá. Trueman arra hívja föl a figyelmet, hogy a történész munkája korántsem egyszerű, hiszen a források sokszor hiányosak, olykor kétes hitelűek, máskor idegen érdekeket szolgálnak, vagy egyszerűen nem a lényegről szólnak. Ebből következően a történetíró munkájának gerince a forráskritika, amelynek segítségével a szétszórt vagy egymásnak ellentmondó forrásokból kell a múlt összefüggő elbeszélését megalkotnia.