Az 1810–1830 között játszódó szatirikus regény nemcsak a korabeli angol középosztály felsőbb rétegének, hanem az emberi hiúságnak, önzésnek és féktelen becsvágynak is gyilkos iróniájú kórképe. Kitűnően jellemzett figurái közül két nőalak emelkedik ki: a bonyolult történet kettőjük életútja. Amelia Sedley és Becky Sharp barátnők, együtt hagyják el az elegáns leánynevelő intézetet. Amelia vagyonos londoni kereskedő lánya, a dúsgazdag George Osborne menyasszonya, majd felesége, tiszta lelkű, ám naiv, hiú és butácska. Becky homályos származású, szegény és magányos lány, nevelőnői állása helyett karrierre, gazdagságra vágyik. Foggal-körömmel harcol a felemelkedésért, kitűnő modorával, szellemességével, okosságával, alkalmazkodóképességével minden társaságba behízelgi magát.