A méltán népszerű regény a második világháború éveiben, Hátsó-Indiában játszódik. A japánok által elfogott mintegy hatvanezer angol katonát arra kényszerítik, hogy vasútvonalat építsenek Bangkok és Szingapúr között néhány hónap leforgása alatt a dzsungelben, melyen át a japán hadsereg elfoglalhatja majd e területeket. nemegyszer folyókat, mocsarakat is át kell szelnie e vasútvonalnak, s az egyik legszélesebb folyó, a Kwai fölött építendő híd történetét mondja el a regény. Már az első pillanatban kiderül, hogy a keleti és nyugati kultúra összeütközése elkerülhetetlen, különösen akkor, ha két olyan ellentétes jellemű tiszt áll egymással szemben, mit az angol foglyok vezetője, Nicholson ezredes, valamint a japán tiszt, Saito.