A regény a harmincas évek második felében játszódik egy nagypolgári család vidéki házában. Az öreg Lee, aki fiatalon Dél-Afrikában alapozta meg nagy vagyonát, családi karácsonyt szervez. Hazahívatja David fiát, a közepes festőt, George-ot, az országgyűlési képviselőt és Harryt, a család fekete bárányát, és természetesen ott van Alfred, a családi vagyont kezelő legidősebb fiú is, és az összes feleségek. Lánya, aki húsz éve megszökött egy spanyollal, meghalt, helyette a gyönyörű szép Pilar, az öreg egyetlen unokája érkezik, sőt jön egy váratlan vendég is: Stephen, Lee hajdani dél-afrikai cimborájának jóvágású fia.