A szerző 1972-ben Pápua Új-Guineában találkozott egy helyi politikussal, Yalival, aki azt kérdezte tőle: "Miért van az, hogy ti fehérek olyan sok árut termeltetek és hoztatok ide, míg nekünk, feketéknek olyan kevés saját árunk van?" A kérdés szöget ütött az amerikai orvosprofesszor fejébe, és később sem hagyta nyugodni. Persze kínálkozott a kézenfekvő magyarázat: a fehér bevándorlók alig másfél évszázad alatt olyan jól szervezett társadalmat (és árutermelést) hoztak létre, amilyet az őslakosság 40 ezer év alatt sem. Vagyis - érvelnek némely magyarázók - a fehér intelligencia fölénye mutatkozik meg ebben a hatalmas különbségben. Ugyanakkor - írja Diamond a 20. században is még kőkorszaki körülmények között élő népek tagjai legalább olyan intelligensek, mit a technikai civilizáció népei. (A szerző éppen bizonyos pápua törzsekkel érvel állítása mellett.)