Balzac klasszikus műve ma is úgy él a köztudatban, mint egy szenvedő, kiszolgáltatott, mártíriumot vállalt apa története, a lányai által kisemmizett, őket mégis az utolsó pillanatig szerető öregember regénye. A sokkal összetettebb és gazdagabb mű azonban szervesen illeszkedik az író hatalmas társadalomkritikai tablót felállító ciklusaiba, igen sok ponton kapcsolódik az Emberi színjáték más darabjaihoz. Igazi megértéséhez tudni kell, hogy a magára hagyott Goriot apót egyedül szánó, temetésén egyedül részt vevő Rastignac más Balzac-regényekben a nagy karrieristaként szerepel, szalonok hőse, a legszebb nők kegyeltje, az élet igazi császára.