A mű alapját egy korábban elveszettnek hitt 1964-es előadás adja, amelyet Richard Feynman tartott a Caltechen; témája Johannes Kepler bolygómozgási törvényeinek geometriai bizonyítása volt Newton gravitációs törvénye alapján. A könyvet David és Judith Goodstein állították össze Feynman jegyzetei, hangfelvételei és az előadáson részt vevő hallgatók emlékei alapján. A bevezető bemutatja az előadás hátterét; Feynman a híres Caltech-előadássorozat részeként tartotta meg ezt az órát, de az anyag végül nem került be a később legendássá vált Feynman-előadásokba. Hosszú időre feledésbe merült, mígnem David Goodstein és kollégái rábukkantak a régi hangfelvételre és jegyzetekre.