A regény a magyar történelem egyik legviharosabb időszakában, 1703 és 1705 között játszódik, amikor a háttérben a Rákóczi-szabadságharc eseményei zajlanak, kurucok és labancok feszülnek egymásnak. Újlaky Emese, boldogtalan házassága után 1703-ban megözvegyül, ezután élvezi a függetlenséget, lovagol, olvas, maga irányítja a birtokát. A nyugodt életét a húga, Ilona körüli események zavarják meg. A lány meggondolatlan ígéretet tett egy férfinek, aki zsarolni kezdi őt. A védelmező és tettre kész Emese kézbe veszi az ügyet, személyesen találkozni akar a zsarolóval, megakadályozva, hogy ne essen csorba húga becsületén.