A világhírű etológus könyve a pályakezdés, a szerző egész további életét meghatározó tanoncidő élményeit, kalandjait és tanulságait meséli el vidám, humoros stílusban, némi egészséges öniróniával. Gerald Durrell szinte világra eszmélésének első pillanatától érezte-tudta: egyetlen hivatása az állatok gyűjtése, megóvása, nevelése és tanulmányozása. Miután szülei és idősebb testvérei életét kellőképpen megkeserítette a családi otthonba bekvártélyozott majmokkal és skorpiókkal, különböző csigákkal és fülesbaglyokkal, egy - inkább királyi vadaskertbe, mint békés vidéki udvarba illő - dámszarvas beszerzésével tette fel merényleteire a koronát. Hortenzia, a szarvas ezúttal nemcsak édesanya kertjét tiporta szét, de a házi állatkert vágyálmainak realitásait is tönkrezúzta.