A patikárus feljegyzései egy misztikus regény, amely egy fiktív, császárkori Kínára emlékeztető birodalomban játszódik, a főszerepben az intelligens, de különc patikáriuslánnyal, Maomaóval. A tizenhét éves Maomaót, aki a vöröslámpás negyedben nevelkedett és nevelőapjától a gyógyszerészet minden fortélyát megtanulta, emberrablók szolgálólányként eladják a császári hárembe. Maomao nem akar feltűnést kelteni, ezért igyekszik észrevétlen maradni, és csendben letölteni szolgálati idejét. Hamarosan azonban megtudja, hogy a császár két kedvenc ágyasának gyermekei súlyos betegséggel küzdenek, és az egyikmár meg is halt. Maomao felismeri a tüneteket, és rájön, hogy a baj oka nem átok vagy rossz szellemek műve, hanem az akkoriban széles körben használt fehér arcpúder mérgező ólomtartalma.