Az eredetileg 1952-ben megjelent regény egyetlen hatalmas parabola: Káin és Ábel bibliai történetének modern változata, az író szenvedélyesen humánus tanúságtétele a jó és a rossz évezredes küzdelmében. Fél évszázadon ível át, az amerikai polgárháborútól az első világháborúig, és színhelye Steinbeck szeretett szülőföldje, a kaliforniai Salinas-völgy. A cselekmény két család története. Adam Trask apja a polgárháború rokkantja, majd politikai haszonélvezője. Halála után nagy vagyont hagy két fiára. Charles és Adam nem tud egymással megférni, ezért Adam Nyugatra költözik csodaszép és ördögien gonosz feleségével, Cathyvel. Édenkertet akar építeni imádott feleségének, de Cathy - miután ikreket szül neki - otthagyja.