Alice Walker egyetlen karakter története tükrében az amerikai társadalomtörténet több meghatározó problémáját ábrázolja: Celia ugyanis fekete bőrű fiatal lány, rabszolgák sarjaként mélyszegénységben született és él, gyermekkorától rendszeresen bántalmazták és erőszakolták, vérfertőzésből született gyermekeitől elszakították, s emellett szüntelen küzd csúnyaságával és leszbikus hajlamaival. Menedéket számára egyedül a vallásosság jelent: totális magányában egy általa elképzelt „Jóistennek” írja leveleit – ezekből épül fel a mű. Ezek a beszámolók keresetlenül őszinte, az egyszerű, műveletlen ember szavajárását egy az egyben tükröző stílusban íródtak, s rajzolják ki Celie szívszorító – ám korántsem reménytelen – fejlődéstörténetét.