A regény alapjául szolgáló események a modern történelem egyik legsötétebb fejezetét, az 1933-as náci könyvégetéseket idézik fel. 1933. május 10-én, alig néhány hónappal Hitler hatalomátvétele után, a náci érzelmű egyetemi hallgatók Németország szerte máglyára vetették a németellenesnek bélyegzett könyveket. A központi akció Berlinben, az akkori Opernplatzon (ma Bebelplatz) zajlott, a Humboldt Egyetem és az Állami Operaház közvetlen szomszédságában. Az eseményt Joseph Goebbels propagandaminiszter irányította, aki beszédében a zsidó intellektualizmus korszakának végét hirdette meg. Csak azon az éjszakán Berlinben több mint húszezer kötetet égettek el.