A szépirodalmi eszközökkel megírt életrajzi regény központi alakja, Belle da Costa Greene (1879– 1950) amerikai könyvtáros, aki John Pierpont Morgan (1837-1913) dúsgazdag amerikai bankember személyes könyvtárát kezelte és fejlesztette. Főnöke halála után a fia, Jack Morgan könyvtárosa volt, majd 1924-ben a Pierpont Morgan Library első igazgatójának nevezték ki. Az ő életének hiteles krónikája a regény, amely a 20. század eleji Amerika, rasszista, gyűlölettől és előítéletekkel terhes világába kalauzolja olvasóit. Belle fekete szülők gyermekeként jött világra, világos bőre miatt azonban rajta ez nem látszott. A fiatal lány mindent meg tett annak érdekében, hogy származása ne derülhessen ki, felnőve megszakította édesapjával a kapcsolatát, majd az 1910-es évek során, az útlevélkérelmeken elhunytként tüntette fel az egyébként 1922-ig élt szülőjét.