Csaknem tíz év elteltével jelentkezett új regénnyel Tan Twan Eng, Man Asian Literary Prize-díjas maláj író. Története a klasszikus gyarmati időkben játszódik; 1921-et írunk, a helyszín Pinang. Itt él a művelt és elegáns brit házaspár: a jól menő, tehetős ügyvéd, Robert Hamlyn és a felesége, a helyi társaság epicentruma, Lesley, a csodálatos Kazuár Ház birtokosai. Otthonuk nyitva áll az ide látogató prominens és különleges vendégek előtt; most éppen az akkor már világhíres írót, Somerset Maugham-ot - azaz: Willie-t - készülnek fogadni a titkára, Gerald társaságában. Bár Maugham-ot korának egyik legnagyobb írójaként tartják számon, boldogtalan házassága, rossz egészségi állapota és rosszul sikerült, kétes üzleti ügyei, nem utolsósorban pedig az ihlet hiánya alaposan megtépázták. Látogatásuk alatt mély barátság szövődik köztük Lesley-vel, és a nő egyre inkább annak látja, aki valójában: egy olyan középkorú férfinak, akinek nincs más választása, mint elrejteni valódi önmagát.