A regény cselekménye az Egyesült Államok északi határán fekvő Minnesota államban, egy vadregényes tó partján veszi kezdetét. Itt táborozik magányosan az osztrák-olasz származású Peter, az idős, nyugdíjas orvos, akinek súlyos beteg, izomsorvadásban szenvedő felesége odahaza fekszik. Peter egy fürdőzés után udvariasan odabiccent a tóparton üldögélő, nála mintegy tíz évvel fiatalabb nőnek, akiről megismerkedésük után megtudja, hogy Anne-nek hívják és költő. A találkozás hamar „célba ér”, látszólag alkalmi kaland alakul ki, bár már az elején mindketten érzik, sokkal többről van szó. Peter és Anne ugyan sok tekintetben különböznek, nagyon közel kerülnek egymáshoz: kezdetben a nő a csábító, a férfi a behódoló, a nő az alkotó szellem, a művészlélek, a férfi civil, legföljebb műkedvelő; a nő a csodált lény, a férfi a csodáló, a nő gyötrődő, a férfi támogató.