A "vörös oroszlán" a csodaszer neve, amely az ólmot arannyá változtatta, a halálos betegeket meggyógyította, a halandókat halhatatlanná tette, és a kiválasztottakat képessé arra, hogy előző életeikre emlékezzenek. Az alkimisták azonban nem csak aranyat kívántak előállítani: valódi céljuk az volt, hogy a szer segítségével elérjék a transzmutációt, a lélek megnemesítését, "spirituális arannyá" változtatását. A misztikus történet főszereplője és mesélője első életében a 16. század első harmadában Hans Burgner néven születik, s bár "hitvány volt, mohó és zavaros fejű", mégis vele indul el az a spirituális folyamat, amelynek során megkezdődik a főszereplő szellemi ébredése