Az 1900 és 1977 közötti időszakot felölelő regény a XX. század hajnalán, Edinborough-ból és Keralából, India Malabar partvidékéről indul. Abraham Verghese egy család három generációját követi nyomon, míg végül a két szál egybefonódik és felfeslik, mi az a fájdalom amelyet generációk során át kellett élnie a családtagoknak. Az itt élők életét és halálát a víz határozza meg. Generációk során át a családból valaki mindig a folyóban lelte értelmetlen halálát. 1900-ban a tizenkét éves kislányt, Big Amachi-t, akinek az édesapja nemrégiben halt meg a keresztény közösségből hajóval küldik az esküvőjére, ahol találkozik a nála harminc évvel idősebb férjével. A lány idővel megszereti párját és minden erejét családja ellátására, a másokról való gondoskodásra fordítja.