„A jellemző sajátság tehát, mely a társadalmat más egyéncsoporttól megkülönbözteti, áll a szervezetileg egyalkatú lényeknek eltérő s az eltérők közt egymásra kiható és kiegészítőleg ható tevékenységében, mi által az egyén a saját létfentartására szükséges erőfeszítések egy része alól felmentetik, e helyett más valamely feladat háramolván reá, melynek teljesítése által az egyénieknél és családiaknál általánosabb érdekeket mozdít elő és saját s a hozzá legközelebb állók létfentartásán túl, a többieknek az összeségnek érdekét szolgálja.” Így határozza meg a társadalom fogalmát Beöthy Leó akadémiai székfoglaló beszédének bevezetőjében. Az ülést, melyen a székfoglaló elhangzott, 1878. március 11-én tartották. Beöthy Leó a 19. század második felének egyik meghatározó alakja volt, miniszteri osztálytanácsosként és az országos statisztikai hivatal aligazgatójaként mind a politikában, mind a tudományban maradandót alkotott, innovatív szemlélete miatt az MTA levelező tagjának választotta.