Ismert, hogy a katonai témájú, kémkedésről szóló regények amerikai írója, Tom Clancy neve megvásárolható márkanévvé vált, ezúttal Marc Cameron testes műve jelenik meg a neve alatt. A sárkány árnyéka a Jack Ryan-univerzum történeteinek sorát gyarapítja, amelynek talán a legismertebb darabja a Vadászat a Vörös Októberre (1990) volt. Az új regényben is fontos szerep jut a tengeralattjáróknak, valamint egy kutatóhajónak. A jégtörő képességű Sikuliaq nevű kutatóhajó fedélzetén kezdődik a történet. A világvégi fagyos Bering-tengeren haladó hajó rádiósa, a vízalatti szonár kezelője különös hangokat észlel a mélyből. Először a bálnák hangjára gyanakszik, de aztán rájön, ilyen hangok, sikolyok csak embertől származhatnak. A jégtakarót vizsgáló kutatóhajó személyzete hamarosan elképzelhetetlen kalandok örvényébe kerül. Közben a kínai Állambiztonsági Minisztérium ügynökeinek is gondja támad, ugyanis eltűnik a különc tudós, Liu Wangshu, akinek olyan tudása van a haditengerészeti technikákról, amely nem kerülhet külföldi szolgálatok birtokába. Azt is tudni, hogy egy kínai ügynöknek sikerült beépülnie az amerikai titkosszolgálat kötelékébe. Az amerikai elnök, Jack Ryan utasítást ad, hogy John Clark műveleti igazgató és a Campus ügynökcsapata menjen Kínába, keresse meg azt az embert, a professzor volt tanítványát, akinek tudomása lehet Liu Wangshu hollétéről. Ezzel kezdetét veszi az amerikai és a kínai titkosszolgálatok versenyfutása.