Renée és Gene a Harvardon töltött egyetemi évek alatt szerettek egymásba. Gene zseniális matematikus és megszállott könyvgyűjtő volt, aki mellett Renée életének legmeghatározóbb időszakát élte meg. Bár az életük később különvált, a férfi emléke végigkísérte a Franciaországban élő magányos nő egyetemi tanári mindennapjait. A történet kezdetén Renée egy e-mailből megtudja, hogy Gene váratlanul meghalt. Cambridge-be utazik a temetésre, itt szembesül a ténnyel, hogy a férfi hátrahagyott egy hatalmas, sokezer kötetből álló könyvgyűjteményt, abban a házban, ahol egykor együtt éltek.