A könyv azt vizsgálja, hogy miként válhatott Petőfi Sándor a magyar emlékezet egyik legmeghatározóbb alakjává, és hogyan alakult ki az a sokrétű társadalmi-kulturális konstrukció, amelyet ma köznyelven Petőfi-kultuszként ismerünk. Kiindulópontja, hogy a költő utóélete a napjainkra legalább akkora jelentőségre tett szert, mint maga az irodalmi életmű. A történettudomány, a művészet és a sajtó működésének vizsgálatán keresztül, rendszerelméleti keretben mutatja be a társadalmi emlékezet részterületek szerinti, dinamikus müködését. Elsősorban az emlékezet populáris vonatkozásaira figyel, bemutatva, hogyan lett a fehéregyházi-segesvári csatában nyom nélkül elveszett poétából „mindenki Petőfije” − egyszerre történeti személy, legendák hőse és nemzeti jelkép.