A regény 1589-1590 között játszódik, a kora újkori Skóciában és Dániában, amely a berwicki boszorkányperek időszakáról híresült el. VI. Jakab skót király uralkodását politikai instabilitás, trónkövetelők, mély vallási fanatizmus jellemezi. Amikor a király dán menyasszonyát szállító flottát sorozatos, pusztító tengeri viharok kényszerítik visszafordulásra, a babonás uralkodó és az udvar meggyőződésévé válik, hogy a természetfeletti erők és a Sátánnal szövetkező boszorkányok esküdtek össze a királyi házasság meghiúsítására.