A Harvard Egyetem kutatói arra szerettek volna választ kapni 1938-ban útjára indított kutatásuk során, hogy mi a jó élet titka, vagy legalábbis a megkérdezettek szerint mi az. Az akkor 724 résztvevővel indult kutatás a mai napig tart, s a még életben lévő alanyok mellett azok 1300 leszármazottjával is folytatták. Vagyis egy mostanra három vagy már annál is több generációt felölelő minta rajzolódik ki – páratlan betekintést nyújtva az amerikai társadalom, az amerikai emberek életének alakulástörténetébe, az anyagi valóság változásaiba, valamint a vágyak és remények fejlődésébe. A kutatásban résztvevő fiatalabb alanyok rendre a karriert és a vagyont tekintették elérendő célnak, amely nélkül nem tudták elképzelni a boldog életet.