A vietnámi háború pokla tárul föl a regény lapjairól. Főszereplője, elbeszélője Misu Quang hadnagy, aki az amerikai csapatok fogságába esik, a dzsungel kellős közepén kialakított táborban tartják fogva egy rabokkal zsúfolt ketrecben. A fogva tartás embertelen körülményeit súlyosbítja, hogy szadista őrei és kihallgatói válogatott kínzásokkal akarják kiszedni belőle, hol van a vietnami haderő főhadiszállása. Az amerikaiak ezen felül számos alkalommal öncélúan is kínozzák foglyaikat, a nőket rendszeresen megerőszakolják, megcsonkítják; a rabok nagyobb hányadát egy idő után kivégzik, csak azokat tartják életben, akik egy fogolycsere alkalmával használhatónak tűnnek föl, közéjük tartozik Misu Quang is.