A huszadik század politika- és hadtörténetével foglalkozó történész úgy gondolja, hogy az eseménysorokban visszatérő mintázatok vizsgálata lehetővé teszi, hogy mind a jelenre, mind akár a közeljövőre vonatkozóan is megbízható értelmezésekkel, prognózisokkal álljanak elő a szakértők. Mélyre kell nézni a múlt kútjába, de Ungváry Krisztiánt követve e sötét mélységben az olvasó egy pillanatra sem fog célt téveszteni. A logikusan és kellő arányérzékkel felépített könyv ugyanis arra vállalkozott, hogy a világháborúhoz vezető eseménysorokat újra elbeszélje, s eközben feltárja, hogy az erőviszonyokat, a későbbi eseményeket ismerve, az éppen aktuális döntéshelyzetben milyen lehetőségei lehettek a tárgyalópartnereknek, milyen világos és titkos célok mozgattak a résztvevőket. Ungváry kronologikus rendben haladva mutatja be először Hitler és a nyugati hatalmak, majd Hitler és Sztálin kapcsolatát.