A szerzői ajánlás szerint „ezt a történetet Sidney Reed őrvezető elképesztő élményei ihlették, aki a második világháború ideje alatt a nácik által működtetett lengyelországi, majd csehszlovákiai munkatábor hadifoglya volt”. A valóságos alapokon nyugvó regény kezdetén egy ilyen csehszlovákiai hadifogolytáborba kerül tizenháromezer társával együtt a brit katona, Bill. A németek által megszállt településen, Vražnéban él a cseh parasztlány, Izzy, akinek már az első pillanatban megakad a szeme a szőkehajú, acélkék szemű, kölyökarcú, fiatal Billen. Öt brit hadifoglyot mezei munkára vezényelnek ki Izzyék földjére, ahol a lekaszált, illatos szénának való füvet kötik kévébe a katonák.