A bolgár író regénye egy olyan szenvedélyes szerelem története, amelyet a 19. század Európájának históriája keretez. A cselekmény kezdőpontja 1826, helyszíne a Toples nevű bolgár falucska; itt él a 12 éves Hriszto, aki már apjának segít az aratásban. Ugyanitt lakik a kovács 11 éves szépséges, zöldszemű lánya, Marija. A fiú rajong a lányért, állandóan a nyomában jár, akkor is, amikor a lány meztelenül fürdik a falu melletti folyócskában. Az idilli képet megzavarja az a török csapat, amely elhurcolja Mariját, mint később kiderül, Gabrovóba viszik az ottani kajmakám, azaz helytartó háremébe. Hrisztónak ettől kezdve percnyi nyugta sincs, csak a lányra és rettenetes sorsára tud gondolni.