Elegendő csak a 20. század történelmére gondolni, hogy kiderüljön, milyen sérülékenyek a társadalmi és politikai rendszerek, hogy egyik napról a másikra birodalmak omolhatnak össze, szilárdnak hitt világrendek hullanak szét. A kanadai történészprofesszor ebben a fenyegetettségben a jelenkori civilizáció összeomlásának veszélyére figyelmeztet. E könyvével hármas célja volt: elmagyarázni, mi teszi a civilizációt azzá, ami; megmutatni, mit veszíthetünk a jelenkori civilizáció összeomlásával; mi lehet a megújulás útja. Könyve hét fejezetének elsőjében a civilizáció fogalmát tisztázza, szembe állítva a barbárság és az anarchia állapotával.