Madeleine Delbrêl francia polgári családban született 1904-ben. A szülei életmódja lehetetlenné tette számára úgy a biztonságos otthon, mint a komoly barátságok, emberi kapcsolatok megélését: a Delbrêl-família folyamatos költözésben volt, számos helyen éltek, de sehol nem tudtak tartósan ottmaradni. Saját maga bevallása szerint a kamasz Madeleine-ben emiatt kialakult egy ateista életszemlélet, amely filozófiai tanulmányai, ifjúkori írói és költői szárnypróbálgatásai alatt tovább erősödtek. Spirituális élete akkor változott meg radikálisan, amikor egyszerre két magánéleti csapás is érte: az édesapja megvakult, továbbá a vőlegénye váratlanul elhagyta, hogy belépjen domonkos rendi szerzetesnek.