A regény nyitánya harmincnégy évvel ezelőttre kalauzol. A nyolcéves Ella születésnapján édesanyja, Sally felolvas neki a Kisasszonyok című klasszikusból. Ez a család egyik legfontosabb hagyománya: minden évben kap egy könyvet, amelybe Sally személyes üzenetet ír. A nő mindent megtesz, hogy egyben tartsa a családot, miközben férje hűtlensége és érzelmi távolsága egyre nagyobb fájdalmat okoz neki. A jelenben Ella sikeres ügyvédként él Sydneyben férjével, Charlie-val és lányukkal, Willow-val. Egy nap telefonhívást kap: édesanyja súlyos balesetet szenvedett Londonban, a fürdőszobában elesett, eltörte a csuklóját és több ujját, ezért Ellának huszonegy év után haza kell utaznia, hogy segítsen neki.