Bár a demokrácia Arisztotelész államtipológiai modelljében negatív előjellel szerepel, mivel a filozófus szerint a többség nem a közjóért akar tenni, csupán saját (többségi) érdekeiért, míg a politeiában élő görögök cenzusos rendszer szerint részesítik előnyben a választásokat, és nem érdekcsoportok szerint döntenek. A jelen kötet szerzője azonban bemutatja, hogy bár Athén nélkül nem tudjuk elképzelni a demokráciát, eredetét még régebben, a sumer városállamokban érdemes keresnünk. John Keane amellett, hogy felvázolja a demokrácia történetét, megpróbál választ adni a jelen kérdéseire is, vagyis hogy milyen lehetőségei vannak még a demokráciának, valóban ez tekinthető-e a legjobb államformának, és ha igen, miért, valamint hogy milyen veszélyek leselkednek erre a látszólag törékeny struktúrára.