A krimiirodalom klasszikusaként számon tartott regény főhőse Alan Grant, a Scotland Yard felügyelője, aki egy bűnöző üldözése közben az utcán a nyitva hagyott aknába esett. Kórházba került, ahol tehetetlenségre kárhoztatva szörnyen unatkozik. Színésznő felesége arckép reprodukciókat visz be neki, ugyanis a nyomozó korábban szinte sportot űzött abból, hogy - Lombroso szellemében - fénykép alapján megtippelje, ki lehet bűnöző alkat. A feleségétől kapott portrék között rábukkan egy megnyerő férfi arcképére, aki a vonásai alapján felelősségteljes, lelkiismeretes, sőt tökéletességre törekvő, perspektivikusan gondolkodó, ám gyermekkorában betegségeitől sokat szenvedett férfinak tűnik föl.