Az író 1867-ben kezdte írni a regényt, melynek hőse Miskin herceg csodálatosan tiszta, eredendően jó ember. Svájci klinikáról érkezik vissza Oroszországba, s hirtelen belecsöppen a pétervári nagyvárosi élet mozgalmas világába. Ügyetlenül, félszegen mozog a romlott társaságban, s egyetlen vágya, hogy a hazug konvenciók igájában élő embereket kiszabadítsa a maguk teremtette pokolból. Miskin herceg önzetlen cselekedetei, jóságot, megbocsátást hirdető szavai gúnyos hahotára, legalábbis mosolyra késztetik környezetét. Lassan-lassan azért mégis változnak körülötte az emberek, jobbak, nemesebbek lesznek; már-már úgy tűnik fel, siker koronázza a "félkegyelmű" megváltó munkáját.